“肅慎“一詞最早見于戰國初期成書的《左傳》。昭公九年載：“肅慎、燕、毫，吾北土也?！痹缭?4200年前的虞舜時期這個族群就與中原發生聯系?！妒酚洝份d：“北，山戎、發、息慎……，咸戴舜帝之功?！?/FONT>
對于肅慎漢語表意，古代歷朝史家都未對做注疏。近現代人從不同側面做出了多種解釋，如金、海東青、東方人、人、獵民、太陽神等等。不難看這些說法僅是就事論事、就物說物，并沒有把“肅慎”放在整個中國具體歷史環境中進行考量。從傳說時代到隋代，對肅慎并沒有實地了解的歷代王朝一直將“肅慎來服”作為圣王文治武功、威德遠播的標簽，擁有著“八荒六合，威加四海。華夏大地，舉德齊天”這樣深刻的禮贊含義。我們從中可以清楚地看到，在中原王朝的眼中，肅慎是對最東部所有部落、種族的統稱，要表達的重點不是族群，而是地域極至。其漢意應為“東極人”。
那么東極人居住在什么地方呢？《山海經》載：“肅慎氏之國在白民北。”《山海經注》載：“今肅慎國去遼東三千余里。”《晉書》載：“在不咸山北，去夫余可六十日行。東濱大海，西接寇漫汗國，北極弱水，廣袤數干里?！睋丝梢源_定肅慎之國在東北三江流域及以東以北直至大海的遼闊區域。
而考古成果顯示，這一區域百余處新石器文化遺址。具有代表性的，早期為6000年前的密山市新開流。晚期為3000年前的寧安市鶯歌嶺和撫遠縣海青。從出土文物看，海青與鶯歌嶺兩支有明顯區別的文化系列均源于新開流文化，向商周進貢的是哪一支尚無定論。但海青文化類型在狹義三江平原上的饒河、撫遠、同江、綏濱、樺川、湯原、依蘭縣等地均有發現，并延續到遠東，更具東極人的代表意義。
在新開流文化之前東北三江流域沒有發現人類化石，那么肅慎人是從哪里來？就初始階段而言，新開流遺址的陶器和小南山、哈達洞的玉器與大汶口文化、龍山文化對應，并有人類遺存構成的完整的遷徙時空鏈條，為肅慎來自泰山腳下提供了排他性的佐證。
從發展脈絡看，從虞舜到西漢，肅慎一詞單獨沿用一千九百余年。從西漢到西晉，又與挹婁混用了五百余年。如果說到商周時期，甚至更早到虞舜時期，形成特質文化主體，那么將肅慎定義為土著也是成立的。但是從現今研究成果看，一直到西晉，肅慎的居所、器物、習俗并沒有出現原發性的革命，所有的緩慢進步依然可以清晰地在周邊族群中找到淵源，其差異就在于為了適應自然環境而做出的改進而已。其出現在典籍的意義全部都是天子的禮贊。
作者：于永奎 哈爾濱市社科院特邀研究員 桃溫歷史文化研究所所長）