黑龍江及右岸兩條主要支流松花江、烏蘇里江是三江平原形成的根本動力，是先民繁衍生息的核心資源、遷徙流動的主要通道和歷史進程的地理標識，是東北三江流域的母親河。三江歷史演變過程是三江流域文明傳承的重要內容，但在當下對此還存在模糊認識。
人類認識黑龍江全徑是一個相當漫長的過程。《后漢書》、《晉書》記為弱水，《隋書》、《唐書》記為黑水，遼太宗滅晉后改為混同江，《遼史》記載的道宗泛舟黑龍江，在正史中首次出現龍字，但仍指混同江。《金史》載：“混同江亦號黑龍江，所謂白山黑水是也。”這些名稱是指嫩江、松花江干流、黑龍江下游。而《北史》稱完水，《唐書》稱室建河，是指黑龍江中上游。直到明朝時人們才將黑龍江與松花江明確分開，清代康熙年間最終以地圖的形式確認。
黑龍江之名首次出現在遼代，于是有人將遼太祖陵的黑龍門、遼源的黑龍殿作為命名的緣由。但是契丹圖騰是青牛白馬，黑龍只能說是附會。當前人們把禿尾巴老李的傳說作為源頭更是穿越。這個流傳于黃河中下游平原的故事，是清末柳邊解禁后闖關東的山東人帶過來的，與真相無關。而其他民族語言中，蒙古語的喀拉穆倫（喀拉穆連）、達斡爾語的喀拉穆爾、鄂溫克語的阿瑪勒、俄語的阿穆爾、滿語的薩哈連烏拉，譯為漢語均是黑色的江，均無龍的蹤影。這說明黑水、黑龍江都是漢語。
如果將黑龍江是亞歐大陸最東北部的大河作為研究的主要線索，這個問題就迎刃而解了。早在三皇五帝時代，華夏族就認為，天地運行規律是“無生有，有生太極，太極生兩儀，兩儀生四象”、 自然世界構成要素是“金木水火土”，形成了陰陽五行學說。他們將天地分五行指五方配五色。天之東方星宿排列形如龍，木德，青色，稱青龍；西方如虎，金德，白色，稱白虎；南方如鳥，火德，紅色，稱朱雀；北方如龜，水德，皂色，稱玄武。大地為中心，土德，黃色（源自皮膚、土壤的顏色），四象拱衛。
四象之說被后世不斷演繹，成為法力無邊、除妖辟邪的四大神獸，逐漸從軍隊的保護神上升為皇宮的保護神，最終納入神仙譜系。青、皂二色統屬黑色，龍、龜二獸均為水生，又分指東和北，水德生木。因此黑龍江與青龍、玄武之間的聯系已經不是巧合。也許正是這樣簡單的淵源，才使滿清刻意隱沒“龍興之地”的漢族元素。
松花江也是在遼代始有其名。以完顏部部為首的生女真稱為松嘎里烏喇，漢意天河。《元史》稱宋瓦江。《明一統志》轉音為松花江，將短于嫩江（腦溫江，漢意西江）的第二松花江定為正源。烏蘇里江此時還沒有記載。